1920-ые. Молодая семья переезжает в Париж для ведения бизнеса. Но там они сталкиваются с другой жизнью и понимают, что она лучше их собственной.

Разведенный отец двоих детей Уксбаль — свой человек в теневом мире Барселоны. Для правоохранительных органов он — нарушитель закона; для нелегальных иммигрантов, которым помогает получить работу, — добрый ангел. Узнав, что неизлечимо болен, Уксбаль начинает готовиться к смерти…

Действие фильма происходит в Палестине во времена Христа. Два друга, еврей Иуда Бен Гур и римлянин Мессала встречаются после долгой разлуки взрослыми людьми и понимают, что дружба уже невозможна. Иуда сочувствует борьбе своего народа за освобождение, а Мессала требует, чтобы тот предал своих соотечественников.

Цирковые обезьяны истошно вопят в своих клетках, а снаружи люди умирают и убивают друг друга. Это еще один цирк — Испанская гражданская война. Против своей воли Рыжий клоун призывается в ряды народного ополчения и принимает участие в кровавой бойне. В бой против солдат Национальной гвардии он идет, вооруженный мачете и одетый в шутовской наряд.

Много лет спустя, во времена диктатора Франко, Хавьер, сын того рыжего клоуна, находит работу Белого (печального) клоуна в цирке, населенном удивительными персонажами. Теперь он дружит с человеком-пушечное ядро и сварливой семейной парой дрессировщиков собак, а на арене становится партнером Рыжего клоуна Серхио.

Сердце этой истории — запутанный любовный треугольник, в котором Хавьер и Серхио, подогреваемые страстью и ненавистью друг к другу, пытаются завоевать любовь самой красивой женщины цирка. Каждый из них готов принять смерть, но не поражение в битве за роковую красавицу.